T H A I L A N D

Opp.: 513.115 km² (17 x België)    Inw.: 66 miljoen (2009)  128 inw./km²)    Regeringsvorm: parlementaire monarchie    Hoofdstad: Bangkok  
Religie: boeddhisme

Thailand is een koninkrijk in Zuidoost-Azië, dat in het oosten wordt begrensd door Laos en Cambodja, in het westen door Myanmar en de Andamanse Zee, in het uiterste zuiden door Maleisië en in het zuidoosten door de Golf van Thailand, een onderdeel van de Zuid-Chinese Zee.
Het noorden van Thailand is uitgebreid bebost met een geheel ander bostype dan de rest van Thailand. Deze bossen worden voornamelijk gevormd door bladverliezende bomen zoals de teakboom. Het noorden heeft ook veel bergen, waar de bergvolkeren hun verblijfplaats vinden. De hoogste berg in Thailand is de Doi Inthanon (2590 m.). In dit gebied lopen vele riviertjes door diepe valleien naar een centraal vruchtbaar gebied.
In het noordoosten bevindt zich het droge en onherbergzame Khoratplateau dat gemiddeld 250 meter boven zeeniveau ligt. Delen ervan zijn zo onvruchtbaar en ogen zo schraal dat het gebied ook wel de Huilende Vlakte wordt genoemd.
Verder naar het zuiden ligt het rivierengebied. De hoofdstad van Thailand, Bangkok, ligt aan de Chao Phraya-rivier waar die uitmondt in de Golf van Thailand.
Het zuiden van Thailand, het smalle schiereiland Malakka, bestaat uit een bergketen die begroeid is met tropische regenwouden. Opmerkelijk hier zijn de kaarsrecht omhoog rijzende kalksteenrotsen. Voor de kust liggen honderden eilandjes, elk met zijn eigen verhaal en zijn eigen geschiedenis.

Politiek
Thailand is een van de weinige landen in Zuidoost-Azië die nooit werden gekoloniseerd. Als staatsvorm heeft Thailand een parlementaire constitutionele monarchie met een koning van de Chakri-dynastie aan het hoofd van het land en een minister-president aan het hoofd van de regering. Het land heette tot 1949 Siam. De Thaise naam van het land is "Prathet Thai", waarbij Prathet "land" betekent en het woord Thai "vrij". De naam Thailand staat dus letterlijk voor "vrij land".
Thailand kent algemeen stemrecht sinds 1932. De kiesleeftijd is in 1995 verlaagd van 20 naar 18 jaar.
Het is gevaarlijk leven in Zuidoost-Azië, zeker voor mensenrechtenverdedigers en sociale of politieke activisten. Nieuwsberichten maken pijnlijk concreet hoe actueel en dodelijk de druk op middenveldorganisaties is in Thailand. Toch vertellen die maar een klein deel van het verhaal, een deel dat zich meestal afspeelt in de hoofdstad en dat hooggeschoolde mensenverdedigers in de hoofdrol heeft.
Er zijn drie redenen waarom er zo veel conflicten zijn over landbezit. Er is de concentratie van grond, waardoor sommige bedrijven gigantische landerijen hebben, terwijl zeker anderhalf miljoen families op het platteland geen grond bezitten. Verder bestaat er overal veel corruptie bij het toekennen van landtitels. En er is de willekeur waarmee de regering wetten kan opleggen en afdwingen, zonder rekening te houden met de mening van of de impact op de lokale bevolking -het grootste probleem.
Mahachai ligt aan de zuidrand van de hoofdstad Bangkok. Het vroegere vissersdorp is uitgegroeid tot een industriële havenstad en de grootste draaischijf voor vis en zeevruchten in Thailand. En tot een centrum van migratie. Het Ministerie van Sociale Zaken geeft voor het hele land een cijfer van zo'n 300.000 arbeidsmigranten uit Myanmar. Hier in Mahachai worden ze vooral tewerkgesteld in de visverwerkende nijverheid, elders werken ze onder andere in kippenkwekerijen, al komt slavenarbeid dichter bij de werkelijkheid dan tewerkstelling. Bedrijven houden zich vaak niet aan het wettelijk opgelegde minimumloon, de verplichte vakantiedagen worden niet toegekend, en de arbeidstijden zijn hallucinant: de opzichters van de kippenstallen werken van 7 tot 12, van 13 tot 17 en opnieuw van 19 tot 5 uur, zeven dagen per week gedurende de veertig dagen durende cyclus waarin de kuikens kippen worden. De standaardprocedure: iedereen die een bedrijf aanklaagt of bekritiseert, krijgt een dagvaardiging wegens smaad en eerroof in de bus.

De sterke man in Thailand, generaal Prayuth Chan-ocha, heeft geen democratisch gelegitimeerd mandaat, ook niet nu hij premier geworden is van een 'burgerregering'. Hij kwam aan de macht door een staatgreep op 22 mei 2014, de twaalfde al sinds Thailand in 1932 een constitutionele monarchie werd. Hij regeerde vijf jaar lang met de bijna absolute macht die hij zichzelf gaf in artikel 44 van de voorlopige grondwet: elke publieke manifestatie met meer dan vijf deelnemers was verboden, de junta kon elke publicatie verbieden als die angst kon teweegbrengen of de waarheid misvormde... Maar het echte zwarte gat van de democratie in Thailand is de monarchie. Meer bepaald de wet op majesteitsschennis. Lèse Majesté, de twee Franse woorden die iedereen in Thailand kent, werd de voorbije jaren vooral ingezet om critici het zwijgen op te leggen.

Aangeklaagd na vreedzame demonstratie!
31 deelnemers aan een vreedzame anti-regeringsdemonstratie in de Thaise hoofdstad Bangkok worden aangeklaagd voor onder meer ‘opruiing’. Ze kunnen allemaal 7 jaar cel krijgen.
Thailand heeft een lange geschiedenis van onwettige arrestaties en politiek gemotiveerde aanklachten. Sinds de strenge COVID-noodverordening in maart van kracht werd, gingen tienduizenden mensen de straat op om te demonstreren voor maatschappelijke gerechtigheid. De politie pakt ze steeds vaker op.